¿Cuándo podrían viajar las primeras personas a Marte?

La respuesta que todos queremos oír a la pregunta de cuándo podrían viajar las primeras personas a Marte es “en la década del 2030”. Así nos lo aseguran diferentes agencias espaciales y algunas empresas privadas, notablemente SpaceX, la compañía de Elon Musk. De hacerse realidad este pronóstico, la mayoría de nosotros llegaríamos a ver huellas de botas de astronautas en las arenas rojas de Marte. ¿Realmente podemos esperar que sea tan pronto? El reto tecnológico que supone no parece imposible de alcanzar en 15 o 20 años, aunque dos problemas asoman en el horizonte: uno político-económico y otro científico-ético.

En principio, la historia de la exploración espacial invita a confiar básicamente en la capacidad de NASA, la única agencia que ha conseguido manejar robots sobre la superficie de Marte: nunca lo lograron los rusos, ni lo hemos hecho los europeos. Pero la Administración Trump ha redirigido la mirada hacia la exploración de la Luna, por motivos comerciales y estratégicos. Mientras, el potencial de la agencia espacial china es desconocido al ser esencialmente secreto; y las compañías privadas estimulan nuestra imaginación con sueños extraordinarios, cuando tienen todavía todo por demostrar.

Por otro lado, debemos preguntarnos seriamente si tenemos derecho a enviar astronautas a Marte antes de saber si está habitado o no. Décadas de investigaciones no han aclarado aún si existen microorganismos marcianos viviendo escondidos a cierta profundidad entre los hielos subsuperficiales. Y aunque la exploración de Marte con robots nos ha permitido hasta ahora cierto control de la cantidad de bacterias terrestres que viajan en ellos de polizones, la llegada de humanos supondría la contaminación biológica irremediable del planeta. ¿No deberíamos verificar si existe vida marciana en Marte antes de sembrar el planeta con vida terrestre?