WHAKATANE, Nueva Zelanda (AP) — La policía de Nueva Zelanda anunció el martes una investigación criminal por la muerte de turistas en una isla volcánica donde se registró una potente erupción de cenizas y vapor mientras docenas de personas exploraban el árido paisaje.
Cinco personas fueron declaradas muertas tras la erupción del volcán White Island el lunes. Se cree que otras ocho puedan haber fallecido, pero las inestables condiciones de la isla seguían entorpeciendo las labores de búsqueda.
El subcomisario de la policía, John Tims, no ofreció detalles sobre la pesquisa, pero dijo que se realizará a la par que una de los reguladores de salud y seguridad. El anuncio indica que las autoridades están preocupadas porque pudieran haberse incumplido estándares de seguridad.
Muchos cuestionan la presencia de turistas en la isla luego de que expertos en actividad sísmica elevaron el nivel de alerta del volcán el mes pasado.
“Estas preguntas deben realizarse y deben ser respondidas”, dijo la primera ministra, Jacinda Ardern, en el parlamento.
En el momento de la erupción, en la isla había unas 47 personas, y algunos de los evacuados presentaban quemaduras graves.
“A todos aquellos que han perdido o tienen familiares desaparecidos, compartimos su pena y dolor, estamos destrozados”, manifestó Ardern.
Los expertos dijeron había un 50% de posibilidades de otra pequeña erupción al día siguiente, una situación demasiado peligrosa para que los equipos de búsqueda regresasen a la isla. Ardern apuntó que los aviones no avistaron a sobrevivientes, y Tims explicó que el viento impidió volar drones sobre la zona.
La erupción, ocurrida alrededor de las 14:00 horas del lunes, provocó una nube de vapor y cecinas con una altura estimada de 3.660 metros (12.000 pies). A pesar del peligro, varios helicópteros aterrizaron después y evacuaron a sobrevivientes. Uno de los barcos de rescate que acudió a la isla regresó cubierto por una capa de cenizas de medio metro (yarda) de espesor, dijo Ardern.
Russell Clark, un paramédico de cuidados intensivos, contó que la escena parecía el desastre nuclear de Chernóbil “solo que cubierta de cenizas”.
“No encontramos ningún sobreviviente en la isla”, dijo Clark a la televisora neozelandesa TVNZ. “Habría sido demasiado traumático para ellos”.
Muchos de los que estaban en la isla en el momento del incidente eran australianos, y Ardern apuntó que entre los afectados había neozelandeses y turistas de Estados Unidos, China, Gran Bretaña y Malasia. Algunos de los visitantes eran pasajeros del crucero Ovation of the Seas de Royal Caribbean.
El primer ministro de Australia, Scott Morrison, dijo que hay 11 australianos desaparecidos y 13 hospitalizados. Se sospecha que tres podrían estar entre los cinco muertos confirmados en un primer momento, dijo a reporteros en Sydney.
White Island, también conocido por su nombre indígena maorí, Whakaari, es la punta de un volcán submarino ubicado a unos 50 kilómetros (30 millas) de North Island, la principal isla del país.
La agencia GeoNet, que monitorea la actividad volcánica y sísmica en Nueva Zelanda, elevó el pasado 18 de noviembre el nivel de alerta en la isla de 1 a 2 en una escala en donde 5 representa una gran erupción, señalando que había un aumento en la cantidad de gas de dióxido de azufre, que se origina en el magma en las profundidades del volcán. La agencia indicó también que los temblores volcánicos habían pasado de débiles a moderados.
