Cristóbal y Rudy: Los revolucionarios de la sandía y el melón con paneles solares
Impulsados por un sueño familiar, los hermanos Cristóbal y Rudy Montalván han desarrollado un sistema de riego a base de paneles solares con el que ahorran hasta el 80 por ciento de la factura eléctrica y mejoran la productivad y la calidad de la sandía y el melón. Cristóbal es ingeniero agrónomo y uno de los mejores especialistas en riego del país. Rudy, por su parte, es ingeniero eléctrico y provee servicios a las maquilas sampedranas. Combinando sus conocimientos han dado un salto tecnológico al servicio de los casi extinguidos pequeños productores de Valle y Choluteca. Cristóbal comienza aclarando que el problema para producir en el sur no es clima, sino, la indiferencia estatal dejando que el agro ahora esté en poder de un par de empresas monopólicas.
¿Nos estamos comiendo las primeras sandías con paneles solares?
Es correcto, es la primera cosecha bajo esta modalidad única en el sur y creo que en Honduras.
¿Qué es lo novedoso de este proyecto?
En concreto, este sistema consigue alrededor del 80% de ahorro energético a la forma tradicional de cualquier productor de nuestro medio. La eficiencia llega al punto que más bien le estamos inyectando hasta punto 8 kilovatios a la red nacional sin pedir crédito (a la ENEE) por eso.
¿Y en términos de producción y calidad?
A pesar de todas las plagas que nos traslada la empresa vecina exportadora, en el primer ciclo de la sandía tuvimos un rendimiento aceptable con una calidad extrema no tuvimos problemas con los compradores, ahora estamos con nuestro segundo ciclo extensivo con melones.
¿Cuánto se ahorraron en la primera cosecha?
Platicando con los productores locales, ellos gastan entre 6,000 a 7,000 lempiras solo en la factura energética por manzana, nosotros gastamos entre 500 y 700 lempiras, hablando de ciclos completos de 70 días.
¿Cuánto le costaría a un productor instalar un equipo como el de ustedes?
Tenemos que hacer unos ajustes, pero andaría entre 70 y 80 mil lempiras, suena mucho dinero, pero proyectado a diez años es una inversión nada significativa del costo de manzana por ciclo.
¿Cuánto es capaz de producir una manzana?
Un buen rendimiento en sandías y melones puede llegar hasta 60 metros cúbicos por manzana (un carro paila pick up carga cinco metros cúbicos) esos son rendimientos excelentes considerando que el metro cúbico se vende entre 3,000 a 5,000 lempiras, queda una ganancia muy buena. Queremos reactivar la zona porque en la actualidad está monopolizado por dos empresas en Choluteca y Valle, los productores no tienen opciones en el mercado, ha sido la frustración más grande porque no se trata de producir sino dónde vender. Nuestro afán es exportar y abrirle la puerta a los demás productores.
¿Es fácil exportar en Honduras?
Es complicado y caro cumplir con todas las formalidades, no hay manera de competir con los precios porque el precio lo imponen las navieras. El gobierno tampoco ayuda a facilitar los trámites, ni en las oficinas tienen una idea clara.
Se dice que el sur ya no produce por el clima y recomiendan dedicarse a otro rubro, ¿es cierto?
Me dan risa los que dicen eso. El sur es el que provee las mejores condiciones agroclimáticas, se lo digo yo que conozco todo Honduras trabajando con productores.
¿Llueve poco, dicen otros?
Dan ganas de reír los que dicen eso y ganas de llorar venir a donde termina el río Nacaome y ver la millonada de metros cúbicos que van a dar al mar. Parte de mi formación la hice en Israel y no tiene idea cómo producen enmedio del desierto usando el agua del mar. Un país con mejor visión debería estar aprovechando el agua, de hecho aquí llueve cantidad de lluvia que cae en el país, para mala suerte, están mal distribuidos, pero sí con sistemas de riego no tenemos problemas.
¿Qué deberían hacer el gobierno y las alcaldías?
Lo primero que necesitamos es proveerle agua a los agricultores, darle seguridad de que puedan sembrar y de ahí viene la asistencia técnica para la gente que ha quedado haciendo las cosas de forma tradicional. Lo tercero es la parte crediticia, que debería de manejarse bajo otras políticas y no solo para beneficios de los banqueros.
¿Y los insumos cómo están?
Es increíble, no hay control, tratar un animal no se baja de 1,500 lempiras, el concentrado se ha disparado.
¿Está el sur en un punto de inflexión en el agro?
Si usted ve la curva, la producción está en manos de cuatro personas, evaluar al sur, solo lo puede hacer por las cañeras, las meloneras y las camaroneras, pero nadie dice cuántos productores están sembrando o han dejado de sembrar, o cuántas familias exactamente ya no pueden producir o tienen problemas con la tenencia de la tierra.
¿Cuánto cultivan?
Ahora estamos con 20 manzanas de melones pero vamos para 50 manzanas al terminar esta nueva temporada. Para tener una idea, en la zona sur se siembran unas seis mil manzanas de melón, equivalente a unos 16 mil contendores, dejando más de 100 millones de dólares en divisas.
Rudy Montalván: “Podemos volver a ser el granero de Honduras”
En su afán emprendedor, los hermanos han constituido MONTALVAN’CROP con el fin de producir, empacar y exportar. Aprovechando todas sus capacidades, piensan asesorar a los pequeños productores de la zona, por ahora, completamente olvidados, e incentivar a otros que han abandonado sus labranzas por falta de financiamiento y asistencia técnica. “Podemos volver a ser el granero de Honduras”, dice Rudy refiriéndose al potencial que se abre para la región con el sistema de riego desarrollado por ellos y al que él le ha incorporado el componente energético.
¿Cómo surgió la idea?
Mi familia siempre estuvo ligada a la agricultura, mi papá era un productor de melón y sandía y al conocer un poco de los sistemas de riego me di cuenta que eran bastante ineficientes, desde el punto de vista energético, los diseñadores se concentran en la parte hidráulica, es decir, que el agua llegue a donde tiene que llegar sin vigilar tanto a qué costo así que empezamos a ponerle un poco de nuestra experiencia.
¿Cómo fue diseñado?
El diseño consta de tres componentes: Un diseño hidráulico apropiado, el uso de variador de velocidad para que cada turno consuma lo que le corresponde y en tercera instancia el panel solar. Generalmente se construyen sistemas con la tubería y los accesorios más baratos que permitan que el agua llegue a presión, obviando la parte energética, pero con poquito más de inversión de todo el sistema de conducción y filtrado puede usted generar el principal ahorro. Para que tenga una idea, en el diseño original de la finca para 10 manzanas necesitábamos una bomba de 6 caballos, pero gracias al diseño hidráulico logramos hacerlo con una bomba de 3 caballos.
¿Cuál es la eficiencia ?
Con este sistema de riego por goteo podemos bombear 10 manzanas con una bomba de 2 caballos de fuerza en vez de los 12 a 15 caballos que usa lo tradicional. Hablando de dinero, lo que a una persona le consumiría unos 6,000 a 6,500 lempiras por manzana cultivada solo en bombeo, ahora, con todo nuestro sistema de ahorro energético, estamos gastando 700 lempiras por por manzana.
¿Ustedes son los únicos que están usando paneles solares en producción?
Hasta donde yo sé, somos los únicos que estamos bombeando usando paneles solares, que conste no son los paneles tradicionales, se trata de un nuevo sistema que se llama ON GRID en el que se combina la energía que usted produce con los paneles solares y la red nacional.
¿Se puede replicar este proyecto en unidades productivas pequeñas?
Ese es el sueño con mi hermano, poder ayudar a otras personas a vivir nuestra experiencia, pues, todavía, estamos haciendo nuestra historia, pero vamos a buen paso. Pensamos que será toda una revolución en el agro en la medida que más productores puedan disponer de este tipo de sistemas de riego.
¿Qué otros productos se podrían potenciar bajo este tipo de sistemas?
Prácticamente, todo. Tradicionalmente, mi hermano ha sembrado plátano, yuca, piña, pero realmente podemos volver a ser el granero de Honduras como en los años 70 y 80.
¿Cómo está el rubro en la zona?
Valle era una potencia de melón y sandía, yo me crié en un ambiente donde todos los productores podían exportar, mi papá y todos los productores de la zona exportaban, a través de una cooperativa, ahora, realmente, es un lugar donde solo dos o tres empresas grandes exportan.
¿A qué se debe ese declive?
En primer lugar, políticas equivocadas, dejaron que se monopolizara el rubro, ahora no hay mercado, el riego, el clima y la migración de la gente, cuesta hallar mano de obra calificada.
