Cómo un trabajador de Facebook dejó de ser amigo de la gigantesca red social

Menos de dos años después de que Facebook contratara a Frances Haugen para ayudar a corregir las peligrosas distorsiones que se extendían por su plataforma, ya había visto suficiente.

El idealismo que ella y muchos otros habían invertido en las promesas de la red social más grande del mundo para solucionarse había sido lamentablemente fuera de lugar. El daño que Facebook y su hermano Instagram estaban haciendo a los usuarios solo rivalizaban con la resistencia de la compañía al cambio, concluyó. Y el mundo más allá de Facebook necesitaba saberlo.

Cuando la científica de datos de 37 años compareció ante el Congreso y las cámaras la semana pasada para acusar a Facebook de buscar ganancias por encima de la seguridad , probablemente fue la elección más importante de su vida.

Y para una industria aún joven que se ha convertido en una de las fuerzas más poderosas de la sociedad, destacó una amenaza creciente: la era de los denunciantes de las Big Tech definitivamente ha llegado.

“Ha habido un despertar general entre los trabajadores de las empresas de tecnología que se preguntan: ‘¿Qué estoy haciendo aquí?’”, Dijo Jonas Kron de Trillium Investment Management, que ha presionado a Google para que aumente la protección de los empleados que dan la alarma sobre fechorías corporativas.

“Cuando tienes a cientos de miles de personas haciendo esa pregunta, es inevitable que recibas más denuncias”, dijo.

Haugen es, con mucho, el más visible de esos denunciantes. Y sus acusaciones de que las plataformas de Facebook dañan a los niños e incitan a la violencia política, respaldadas por miles de páginas de la propia investigación de la empresa, pueden ser las más condenatorias.

Pero ella es la última en unirse a una lista cada vez mayor de trabajadores de toda la tecnología decididos a hablar. Casi todos son mujeres y los observadores dicen que no es una coincidencia.

Incluso después de hacer avances, las mujeres y especialmente las mujeres de color siguen siendo forasteras en el sector tecnológico predominantemente masculino, dijo Ellen Pao, una ejecutiva que demandó a la firma de inversiones de Silicon Valley Kleiner Perkins en 2012 por discriminación de género.

Ese estatus los posiciona para ser más críticos y ver “algunos de los problemas sistémicos de una manera que las personas que son parte del sistema y quienes más se benefician de él y quienes están arraigados en él, pueden no ser capaces de procesar”. ella dijo.

En los últimos años, los trabajadores de empresas como Google, Pinterest, Uber y Theranos, así como otros de Facebook, han hecho sonar las alarmas sobre lo que dicen son graves abusos de poder por parte de quienes tienen el control.

Su nueva franqueza está perturbando a una industria que promociona su poder para mejorar la sociedad, mientras gana miles de millones. Los trabajadores, muchos de ellos bien educados y bien remunerados, han adoptado durante mucho tiempo esa ética. Pero para un número creciente, la fe en la línea de la empresa se está desvaneciendo.

Aún así, existe una diferencia entre estorbar las fallas de su empresa y revelarlas al mundo. Hay un precio que pagar, y Haugen ciertamente lo sabía.

“Es absolutamente aterrador, aterrador llegar al punto de hacer lo que ella hizo. Y sabes que en el momento en que comiences tu testimonio, tu vida cambiará ”, dijo Wendell Potter, un ex ejecutivo de seguros de salud que hizo sonar el silbato sobre las prácticas de su propia industria.

Desde que se presentó ante el Congreso el martes, Haugen ha desaparecido de la vista del público. Un representante dijo que ella y su abogado no estaban disponibles para hacer comentarios.

Nacida en Iowa, hija de un médico y un académico convertido en pastor, Haugen llega al centro de atención con credenciales brillantes, que incluyen un título en negocios de Harvard y múltiples patentes.

Mucho antes de convertirse en denunciante, Haugen era una especie de prodigio local.

Criada cerca del campus de la Universidad de Iowa, donde su padre enseñaba medicina, Haugen era miembro de un equipo de ingeniería de la escuela secundaria clasificado entre los 10 mejores del país. Años más tarde, cuando el periódico local escribió sobre el aterrizaje de Haugen en Google, una de sus escuelas primarias los profesores la recordaban como “horriblemente brillante”, aunque no en absoluto cohibida.

En el otoño de 2002, se fue a la recién establecida Olin College of Engineering, en las afueras de Boston, para unirse a su primera promoción de 75.

Muchos habían rechazado ofertas de las mejores universidades, atraídos por la oferta de Olin de educación gratuita para los primeros en llegar, y la oportunidad de unirse para crear algo nuevo, dijo Lynn Andrea Stein, profesora de ciencias de la computación.

Pero la escuela no pudo obtener su acreditación hasta que comenzó a producir graduados, lo que la convirtió en una no entidad a los ojos de algunos empleadores y presentó un obstáculo para Haugen y otros como ella.

“La gente de Google en realidad descartó su solicitud sin leerla”, dijo Stein.

Stein ayudó a persuadir a la empresa para que cambiara de opinión, enviando un correo electrónico que describía a Haugen como un “aprendiz voraz y una persona absolutamente capaz” con una excelente ética de trabajo y habilidades de comunicación y liderazgo.

En Google, Haugen trabajó en un proyecto para hacer que miles de libros fueran accesibles en teléfonos móviles y otro para ayudar a crear una red social incipiente.

Google pagó para que Haugen obtuviera una licenciatura en negocios en Harvard, donde un compañero de clase dijo que incluso entonces estaban teniendo discusiones profundas sobre los efectos sociales de las nuevas tecnologías.

“Los teléfonos inteligentes se estaban convirtiendo en algo. Hablamos mucho sobre el uso ético de los datos y la construcción de cosas de la manera incorrecta “, dijo Jonathan Sheffi, quien se graduó en Haugen en 2011.” Ella siempre estuvo muy interesada en la intersección del bienestar de las personas y la tecnología “.

Sheffi dijo que se rió cuando vio publicaciones en las redes sociales en los últimos días cuestionando las motivaciones de Haugen para denunciar irregularidades.

“Nadie incita a Frances a nada”, dijo.

Mientras estaba en Harvard, Haugen trabajó con otro estudiante para crear una plataforma de citas en línea para reunir a compañeros de ideas afines, una plantilla que el socio luego convirtió en la aplicación de citas Hinge.

Haugen regresó a Google, antes de pasar a trabajos en Yelp y Pinterest, en cada parada trabajando con los algoritmos diseñados para comprender los deseos de los usuarios y unirlos con personas y contenido que se ajustan a sus intereses.

A fines de 2018, fue contactada por un reclutador de Facebook. En entrevistas recientes en “60 Minutes” y con el Wall Street Journal, Haugen recordó haberle dicho a la compañía que podría estar interesada en un trabajo si implicaba ayudar a la plataforma a abordar la democracia y la desinformación. Dijo que le contó a los gerentes sobre un amigo que se había sentido atraído por el nacionalismo blanco después de pasar tiempo en foros en línea, y su deseo de evitar que eso le sucediera a otros.

En junio de 2019, se unió a un equipo de Facebook que se centró en la actividad de la red en torno a las elecciones internacionales. Pero ha dicho que se sintió frustrada a medida que se volvió más consciente de la desinformación generalizada en línea que avivaba la violencia y el abuso y que Facebook no abordaría adecuadamente.

Ella renunció en mayo, pero solo después de trabajar durante semanas para examinar la investigación interna de la empresa y copiar miles de documentos. Aún así, dijo a los investigadores del Congreso, no pretende destruir Facebook, solo cambiarlo.

“Creo en el potencial de Facebook”, dijo durante su testimonio la semana pasada. “Podemos tener redes sociales que disfrutemos, que nos conecten, sin destrozar nuestra democracia, poner en peligro a nuestros hijos y sembrar la violencia étnica en todo el mundo. Podemos hacerlo mejor.”

Tal vez, pero quienes conocen la industria dicen que Facebook y otros gigantes tecnológicos se adentrarán.

“Habrá una represión interna. Ya ha habido ”, dijo Ifeoma Ozoma, un denunciante en Pinterest que ahora intenta alentar a otros en tecnología a exponer la mala conducta corporativa. “De esa manera, hay un efecto paralizador a través de la mayor vigilancia a la que estarán sometidos los empleados”.

Dentro de la comunidad más grande de denunciantes, muchos están apoyando a Haugen, elogiando lo que ven como su valentía, su intelecto tranquilo y la previsión de tomar el papeleo que refuerza su caso.

“Lo que hizo bien fue que consiguió toda su documentación en una fila y lo hizo por adelantado. … Ese será su poder ”, dijo Eileen Foster, ex ejecutiva de Countrywide Financial que luchó por encontrar otro trabajo en la banca después de exponer un fraude generalizado en la aprobación de préstamos de alto riesgo por parte de la compañía en 2008.

Sophie Zhang, una ex empleada de Facebook que el año pasado acusó a la red social de ignorar las cuentas falsas utilizadas para socavar las elecciones extranjeras , dijo que estaba sorprendida de que la compañía no hubiera detectado a Haugen cuando estaba realizando una investigación de la compañía. Las feroces negaciones de sus ejecutivos ahora delatan su falta de voluntad para cambiar.

“Creo que han caído en una trampa en la que siguen negando, agachándose y volviéndose más incendiarios”, dijo. “Y esto hace que más gente se presente”.

Aún así, las acciones de Haugen podrían hacer que le sea imposible conseguir otro trabajo en la industria, dijo Foster. Y si Facebook la persigue legalmente por tomar documentos, tendrá los recursos para la batalla que un empleado solitario nunca puede esperar igualar.

Foster recuerda cómo su jefe en Countrywide, un aliado, le rogó que lo dejara.

“Él dijo ‘Eileen, ¿qué estás haciendo? Eres solo una mota. ¡Una mota! Y yo dije: ‘Sí, pero soy una mota cabreada’ ”, dijo Foster.

Años más tarde, después de soportar la villanía de sus colegas, el rechazo de los empleadores y una prolongada batalla judicial sobre sus reclamos, ella lo sabe mejor. Pero ella no se arrepiente de sus elecciones. Y siente una convicción similar en Haugen, aunque su denuncia de irregularidades está separada por una generación.

“Le deseo lo mejor a Frances”, dijo.(AP).