La muerte de una estrella de carbono ha sido presenciada por los astrónomos, abriendo preguntas sobre las fases de un periodo de la evolución estelar y con un espectáculo de seis anillos y dos estructuras de reloj de arena generados por la expulsión de material a alta velocidad.
Los resultados que publica The Astrophysical Journal describen el final de la vida de la estrella V Hya, rica en carburos, situada a unos 1.300 años luz de la Tierra y que atraviesa por una etapa de rama asintótica gigante (RAG)
El 90 % de las estrellas con una masa similar o superior al Sol tiene una fase RAG, que se produce cuando la estrella acaba con el combustible necesario para alimentar sus procesos nucleares.
V Hya atrajo el interés de los científicos por su comportamiento y sus características hasta ahora peculiares, como las grandes erupciones de plasma que ocurren cada 8,5 años y la presencia de una estrella vecina, casi invisible, que contribuye a su comportamiento explosivo.
El equipo usó para su estudio el telescopio Alma (Chile) y datos del observatorio espacial Hubble y confirmó “con claridad que el modelo tradicional en que se extinguen las estrellas RAG es, en el mejor de los casos, incompleto y, en el peor, incorrecto”, dijo el autor principal Raghvendra Shai, del Laboratorio de Propulsión de la Nasa.
Los expertos no descartan que la presencia de una estrella cercana influya en la manera en que V Hya se extingue, por lo que entender estas interacciones es “de suma importancia”, para la astrofísica, además de constituir uno de sus principales desafíos.
Esa combinación de dos estrellas sería la responsable, “al menos en cierta medida”, de la presencia de los seis anillos y los veloces chorros que están provocando la inusual extinción de la estrella.
Despojarse de su atmósfera y, en última instancia, de su masa, es algo que la mayoría de estrellas rojas gigantes hacen, pero para “sorpresa” del equipo, en este caso, la materia es expulsada en una serie de anillos, señaló otro de los firmantes Mark Morris de la Universidad de California (EE.UU).
Los seis anillos llevan unos 2.100 años, alejándose de V Hya y expandiéndose, agregando masa y alimentando el crecimiento de una estructura de alta densidad con forma de disco estirado y torcido que rodea la estrella.
La etapa final de la evolución estelar, cuando se produce la transición de gigante roja a remanente estelar de enana blanca, es “un proceso complejo que no entendemos totalmente”, agregó Morris, por lo que las características de V Hya suponen una vertiente “nueva y fascinante” de la investigación.
Además de los anillos y un disco estirado, V Hya tiene dos estructuras con forma de reloj de arena –junto con otra estructura con forma de chorro– que se expanden a unos 240 kilómetros por segundo. EFE
