El domingo por la mañana, un grupo de ex oficiales militares y de inteligencia fueron organizados en un pequeño aeropuerto en una isla hondureña, cargando un avión que azotaría a los estadounidenses de regreso a casa en medio de la furiosa pandemia de coronavirus.
No fue una operación clandestina de la CIA, pero fue un momento digno de una escena cinematográfica para 144 estadounidenses y canadienses que estaban varados en la isla de Roatán, desesperados por llegar a casa durante una pandemia global fuera de control.
La medida en que este pequeño grupo atrapado en un país centroamericano llegó a casa, llegando a contratar una empresa de seguridad privada, es solo una historia entre miles de personas repartidas por todo el mundo, ya que los viajeros abrumaron los aeropuertos y el Departamento de Estado intentó repatriar a los estadounidenses, mientras que otros han quedado atrapados en países extranjeros.
Una de las estadounidenses rescatadas, Annie Perlick, una enfermera neonatal de la UCI de Boston que se encontraba de vacaciones para un viaje de buceo, descubrió que estaba a punto de quedarse atrapada cuando Honduras cerró sus fronteras el 15 de marzo. Perlick juzgó a la embajada de Estados Unidos y contactó a los senadores. de su estado natal sin suerte. Compró boletos de avión comerciales para fines de esta semana, mientras veía cómo se cancelaban vuelos de izquierda a derecha.
“Fue una abrumadora sensación de confusión, escepticismo, desinformación, miedo y frustración”, dijo Perlick a POLITICO.
Luego se enteró de Global Guardian, una firma de seguridad privada, que había comenzado a organizar un vuelo fuera de Roatán para varios clientes, incluida una empresa de entretenimiento y un bufete de abogados.
En última instancia, Global Guardian, con sede en McLean, Virginia, transportó a 144 personas fuera del país en un McDonnell-Douglas MD-80, un modelo que solía estar en gran rotación para las aerolíneas. Pero no antes de que su CEO Dale Buckner, un veterano de las fuerzas especiales del Ejército de 24 años, se encontrara dando instrucciones sobre cuántas mascotas podían llevar los pasajeros en un avión.
“No habrá alcohol. Solo serán refrescos”, dijo Buckner a los pasajeros.
Buckner dijo que su firma generalmente trabaja con clientes corporativos y familias de “alto patrimonio”, y ha evacuado a aproximadamente 2,000 de personas, algunas por aire y otras por tierra, de esas categorías en las últimas semanas.
Cuando la compañía escuchó sobre otros que estaban desesperados por llegar a casa, Buckner hizo algunos ajustes a su modelo de negocios. Trabajando con el gobierno hondureño, la embajada de EE. UU. Y la FAA, descubrieron cómo tomar un grupo dispar de personas varadas y esencialmente operar como una aerolínea, excepto que todas sus personas en el terreno eran ex militares, policiales o de inteligencia, como Buckner lo puso.
Funcionó, después de que Buckner organizó llamadas de conferencia con pasajeros escépticos. Ahora, dice, buscan repetirlo con más vuelos en Honduras y en otros lugares.
“Nunca he visto el mundo cerrarse a esta escala, donde el espacio aéreo y las fronteras están cerradas”, dijo Buckner en una entrevista. “Esto es único, un cisne negro. Entonces, por supuesto, nosotros, al estar en este negocio, realmente vamos a aumentar”.
Global Guardian cobró $ 1,324 por pasajero, algo más que la tarifa aérea típica para un vuelo comercial de ida desde Honduras a los EE. UU., Pero menos de lo que el Departamento de Estado está cobrando por sus vuelos de repatriación en curso desde Marruecos. Buckner dijo que crearon un modelo de precios de “cascada financiera” en el que cuantos más asientos ocuparan en el avión, menos tendría que pagar cada pasajero.
Buckner reconoció que la pandemia ofrece la oportunidad de ganar dinero para compañías como la suya, y dijo que debería ser “un evento muy rentable para nosotros. Estamos en el negocio de respuesta de emergencia”, dijo. “Pero no estamos estafando a la gente. No estamos estafando a la gente”.
El Departamento de Estado ha estado realizando evacuaciones en gran medida caso por caso, trabajando para organizar vuelos charter desde diferentes países, incluidos Guatemala, Marruecos y Perú, donde ha sido difícil o imposible para los ciudadanos comprar boletos comerciales en sus países. El ejército también ha participado en los esfuerzos y ha traído a casa a los estadounidenses usando su avión, según varios informes.
Un funcionario de alto rango del Departamento de Estado dijo a los periodistas el lunes que el gobierno de EE. UU. Compró una casa a más de 5,000 ciudadanos de 17 países, pero que hay alrededor de 13,500 más pidiendo ayuda.
En algunos casos, los estadounidenses han optado por tomar el asunto en sus propias manos, por ejemplo, cruzando la frontera desde Guatemala hacia el sur de México para tomar vuelos de aerolíneas que aún vuelan.
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